El Kia Niro de segunda generación está a punto de llegar, momento perfecto para repasar la breve pero agitada historia de la marca en el segmento híbrido y eléctrico.
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Como casi todo en general Kia, la historia de los vehículos híbridos y electrificados en particular de la firma coreana ha sido meteórica, pero no por ello menos interesante. De hecho, Kia se fundó en 1944, aunque como fabricante de piezas de bicicleta. No fue sino hasta 1962 que comenzó a fabricar camiones bajo licencia, tras haber producido bicicletas y motocicletas.
Fue hasta 1974 que comenzaron a fabricar vehículos de pasajeros, siempre bajo licencia de marcas como Mazda, Fiat, Peugeot o Ford. En 1992 lanzaron su primer modelo de desarrollo propio, el Kia Sephia, aunque también comenzaron a lanzar autos basados en plataformas de Hyundai, misma que completó la compra del 51% de Kia en 1997.
Kia reemplazó al Sephia por el Cerato en 2003; y luego a este por el Forte en 2008, aunque en algunos mercados conservó el nombre Cerato. Fue este el primer modelo de producción que recibió un motor de propulsión alternativa: un híbrido suave denominado Kia Forte LPI Hybrid, que compartía tren motriz con el Hyundai Elantra LPI Hybrid.
Se basaba en un motor 1.6 l atmosférico de 114 hp con una transmisión CVT, que era auxiliado por un impulsor eléctrico de 20 hp con una batería de polímero de litio, la primera de su clase. Estuvo reservado únicamente para Corea del Sur y otros pocos mercados como Rusia. Fue hasta la tercera generación en 2018 que el Forte ganó un modelo híbrido en forma, un 1.6 de 139 hp y 195 lb-pie, ahora con una transmisión DCT de seis velocidades.
Antes, en 2011, el sedán mediano Kia Optima de tercera generación también ganaba un modelo híbrido, que para no desentonar, compartía fundamentos con el Hyundai Sonata Hybrid. Combinaba un motor 2.4 MPI con un motor eléctrico de 30 kW, conectados a una transmisión automática de seis velocidades, capaz de llegar a los 100 km/h (67 MPH) en modo puramente eléctrico. La cuarta generación, además del híbrido, tuvo una variante PHEV con baterías de 9.8 kWh y una autonomía 100% eléctrica de 27 millas. Cuando el Optima cambió su nombre a K5 en 2019, conservó un modelo híbrido de 192 hp.
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Fue a finales de 2014 que Kia tuvo su primer modelo eléctrico de calle, basado en el Soul de segunda generación, conocido como e-Soul. El pequeño monovolumen era animado por un paquete de baterías de 27 kWh, con una autonomía de 90 millas, 109 caballos de fuerza y 210 lb-pie. La siguiente generación de 2020 mejoró a 201 hp, baterías de 64 kWh y 243 millas de autonomía, sin embargo, Kia aún no ha comenzado su comercialización, pese a que el Soul regular incluso recibió un facelift.
El siguiente hito de Kia fue la presentación de su primer híbrido dedicado, es decir, que no era un modelo previo adaptado con un nuevo tren motriz. La Kia Niro compartía base con el Hyundai Ioniq, aunque para no competir, este es más bien un Fastback, al estilo del Prius. La Niro ofrece un combina de 139 hp y una batería de 1.56 kW, con una transmisión de doble embrague.
La buena recepción global animó a Kia a lanzar un modelo híbrido enchufable Niro PHEV, que mejora a una batería de 8.9 kWh. Unos meses después, baterías de 39.2 y 64 kWh impulsaron sendas variantes eléctricas de la Niro de 134 hp y 291 lb-pie; y 201 caballos de fuerza. La EPA le otorgó una autonomía de 239 millas, con carga rápida de hasta 77 kW. En 2019 toda la línea recibió un facelift, que es el que sigue vigente, pero por poco tiempo.
En 2016 la Kia Niro alcanzó un récord de consumo de 76.6 MPG, al realizar un recorrido entre Los Ángeles y Nueva York. El récord anterior de 64.55 MPG lo alcanzó el Kia Optima Hybrid en 2011. En 2017 protagonizó junto con la actriz Melissa McCarthy la campaña “Hero’s Journey” para el Super Bowl, donde muestra el lado sencillo de “proteger la naturaleza”.
Las Kia Sorento y Sportage ganaron modelos híbridos y PHEV en 2020 y 2021 respectivamente, pero el gran salto se dio el año pasado con la presentación del Kia EV6, el primero de una nueva familia de eléctricos de la marca. El EV6 ganó el premio Car of The Year en Europa, mientras que su primo corporativo, el Hyundai IONIQ 5 con el que comparte base, ganó el World Car of The Year 2022.
Pero esto no significa que Kia abandone el segmento híbrido. A finales del año pasado se presentó la segunda generación de la Niro, con un combinado de 139 hp y 195 lb-pie y una aerodinámica mejorada (Cx de 0.29), mientras que el modelo PHEV ofrece 180 caballos. Lo mejor es que se conserva una variante eléctrica con 201 hp y una batería de 64.8 kWh, capaz de recargarse del 10 al 80% en 45 minutos. Se distinguirá por el pilar C en tono contrastante.
El lanzamiento de la Niro MkII es inminente ¿Qué más prepara Kia en materia de electrificación en el futuro inmediato? Se los compartiremos siempre de manera oportuna.
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